Gás sulfuroso tóxico, carregando o cheiro característico de ovos podres, flutuava pelas aberturas nas paredes íngremes da cratera Viti, na Islândia, enquanto dióxido de carbono borbulhava na superfície do lago azul leitoso da cratera. Véus de vapor cobriam a paisagem de rochas soltas com uma penumbra sinistra.
Por esse terreno inóspito – “Viti” deriva da palavra islandesa para “inferno” – Michelle Parks, vulcanóloga do Escritório Meteorológico da Islândia, caminhou em direção à beira da água em um dia de agosto passado. Com um monitor preso ao quadril para alertá-la se os gases atingissem níveis perigosos, ela se abaixou para submergir uma sonda de temperatura no lago – 26,4 graus Celsius (79,5 graus Fahrenheit), consistente com as leituras recentes.
Isso foi reconfortante, pelo menos por enquanto. A cratera se formou quando Askja, um vulcão no Parque Nacional Vatnajokull, nas terras altas centrais da Islândia, entrou em erupção em 1875. A última erupção de Askja, em 1961, foi mais branda e, por décadas, o vulcão permaneceu silencioso. Mas em 2021, Parks e outros cientistas que o monitoravam ficaram chocados ao descobrir que, em apenas alguns meses, o vulcão havia se expandido rapidamente, elevando-se 11 centímetros. Esse fenômeno, chamado de inflação, ocorre quando magma ou gases pressurizados se acumulam sob um vulcão, empurrando o solo para cima e para fora.
Nos três anos seguintes, a expansão de Askja atingiu cerca de 80 cm (32 polegadas). Essa elevação, estimam os cientistas, é resultado de 44 milhões de metros cúbicos (1,6 bilhão de pés cúbicos) de magma fluindo para o reservatório existente a cerca de três quilômetros (duas milhas) abaixo da superfície.
Vulcanologistas estabeleceram uma correlação entre o acúmulo de magma sob um vulcão e a erupção subsequente. Mas eles não sabem exatamente quanto magma é necessário para desencadear uma erupção. É por isso que Parks e seus colegas estão monitorando de perto a temperatura e a acidez do lago da cratera de Viti. Um aumento em qualquer um deles, indicando que mais gases estão sendo expelidos de baixo, sugeriria que o vulcão está se aproximando de uma erupção. Até agora, esses indicadores permaneceram estáveis, mas os cientistas que observam Askja não consideram isso garantido.
“Há muita incerteza sobre quando isso vai entrar em erupção — se vai entrar em erupção”, disse Parks. Pode levar anos, ou décadas, disse ela, ou “pode ser antes”.
