As maçãs cultivadas no condado sul-coreano de Cheongsong, no sudeste do país, são tão famosas por seu sabor que muitas vezes são distribuídas em caixas de presente cuidadosamente embaladas durante feriados nacionais.
Mas os produtores de maçãs, que representam cerca de um terço das aproximadamente 14.000 famílias na pacata área rural, temem que seu modo de vida possa estar ameaçado pelo influxo de importações baratas dos EUA.
Aumentando as preocupações, o ministro do Comércio da Coreia do Sul sugeriu na semana passada que Seul poderia fazer concessões em algumas importações agrícolas, embora tenha dito que itens sensíveis deveriam ser protegidos, como parte de qualquer acordo para eliminar ou reduzir as tarifas punitivas dos EUA sobre carros, aço e outras exportações importantes.
“As maçãs americanas são muito baratas. Não conseguimos competir com elas”, disse Shim Chun-taek, agricultor de terceira geração que cultiva maçãs há duas décadas.
Agora ele teme que os agricultores sul-coreanos corram o risco de serem sacrificados para apaziguar os EUA e apoiar o setor manufatureiro do país.
Os Estados Unidos há muito tempo defendem melhor acesso ao mercado para seus produtos agrícolas, desde carne bovina a maçãs e batatas. Em abril, o presidente americano Donald Trump impôs tarifas pesadas ao arroz na Coreia do Sul e no Japão.
A Coreia do Sul tomou medidas para abrir seu mercado e agora é o maior comprador de carne bovina dos EUA e o sexto maior destino das exportações agrícolas dos EUA em geral.
Ainda assim, Washington reclamou das persistentes barreiras não tarifárias.
A agência de quarentena da Coreia do Sul ainda está analisando os pedidos de acesso ao mercado dos EUA para maçãs, mais de 30 anos após terem sido protocolados, o que levou Washington a pedir para acelerar o processo de aprovação de uma variedade de frutas e batatas.
PREÇOS EM ALTA
Qualquer abertura do setor aumentaria a pressão sobre os produtores de maçãs, que já enfrentam uma série de problemas, desde mudanças climáticas até envelhecimento da população e incêndios florestais, que levaram ao aumento de custos, colheitas menores e preços mais altos.
O governador do Banco da Coreia, Rhee Chang-yong, disse no ano passado que os preços exorbitantes de maçãs e outros produtos agrícolas estavam contribuindo para a inflação e que havia necessidade de considerar mais importações.
O banco central observou que os preços dos alimentos na Coreia do Sul eram mais altos do que a média dos países da OCDE, com os preços das maçãs quase três vezes mais altos do que a média da OCDE.
“Acho difícil justificar a proteção absoluta de certos setores agrícolas simplesmente por causa de sua alta sensibilidade”, disse Choi Seok-young, ex-negociador-chefe do acordo de livre comércio entre a Coreia do Sul e os EUA.
Era difícil ver o processo de quarentena adiado como “racional, baseado na ciência e nas normas internacionais”, acrescentou Choi, que agora é consultor sênior do escritório de advocacia Lee & Ko.
A agricultura surgiu como um dos pontos de discórdia nas negociações comerciais dos EUA com a Coreia do Sul e o Japão, depois que países como Indonésia e Grã-Bretanha concordaram em permitir mais importações agrícolas dos EUA em acordos comerciais recentes.
Seul há muito tempo restringe os embarques de carne bovina dos EUA proveniente de gado com mais de 30 meses. Protestos massivos de sul-coreanos preocupados com a segurança devido à doença da vaca louca se seguiram a um acordo de 2008 com os Estados Unidos para suspender as restrições.
Shim, 48 anos, que acorda às 3 da manhã todos os dias para trabalhar em seus pomares, disse que seria impossível encontrar culturas alternativas para cultivar na área montanhosa.
As negociações tarifárias já geraram protestos de grupos de agricultores. Pode haver mais por vir.
“Nós nos opomos à importação de maçãs, não importa o que aconteça”, disse Youn Kyung-hee, prefeito do condado de Cheongsong, à Reuters, acrescentando que as pessoas não ficarão “paradas” se Seul abrir o mercado.
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