Reuters
PEQUIM, 9 de julho (Reuters) – Quantidades anormalmente grandes de antimônio — um metal usado em baterias, chips e retardantes de chamas — entraram nos Estados Unidos vindas da Tailândia e do México desde que a China proibiu os embarques norte-americanos no ano passado, de acordo com registros de alfândega e embarque, que mostram que pelo menos uma empresa de propriedade chinesa está envolvida no comércio.
A China domina o fornecimento de antimônio, bem como de gálio e germânio, usados em telecomunicações, semicondutores e tecnologia militar. Pequim proibiu as exportações desses minerais para os EUA em 3 de dezembro, após a repressão de Washington ao setor de chips da China.
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A mudança resultante nos fluxos comerciais ressalta a disputa por minerais essenciais e a luta da China para impor suas restrições enquanto compete com os EUA pela supremacia econômica, militar e tecnológica.
Especificamente, os dados comerciais ilustram um redirecionamento de remessas dos EUA via países terceiros – um problema reconhecido pelas autoridades chinesas.
Três especialistas do setor corroboraram essa avaliação, incluindo dois executivos de duas empresas americanas que disseram à Reuters que obtiveram minerais restritos da China nos últimos meses.
Os EUA importaram 3.834 toneladas métricas de óxidos de antimônio da Tailândia e do México entre dezembro e abril, segundo dados da alfândega americana. Esse valor foi superior ao de quase todos os três anos anteriores combinados.
Tailândia e México, por sua vez, dispararam para os três principais mercados de exportação de antimônio chinês este ano, de acordo com dados da alfândega chinesa até maio. Nenhum deles chegou ao top 10 em 2023, o último ano completo antes de Pequim restringir as exportações.
Tailândia e México possuem uma única fundição de antimônio, segundo a consultoria RFC Ambrian, e esta última só foi reaberta em abril . Nenhum dos países extrai quantidades significativas do metal.
As importações de antimônio, gálio e germânio dos EUA neste ano devem igualar ou exceder os níveis anteriores à proibição, embora a preços mais altos.
Ram Ben Tzion, cofundador e CEO da plataforma digital de verificação de remessas Publican, disse que, embora houvesse evidências claras de transbordo, os dados comerciais não permitiam a identificação das empresas envolvidas.
“É um padrão que estamos observando e esse padrão é consistente”, disse ele à Reuters. As empresas chinesas, acrescentou, foram “supercriativas em contornar as regulamentações”.
O Ministério do Comércio da China afirmou em maio que entidades estrangeiras não especificadas haviam “conspirado com infratores nacionais” para contornar suas restrições à exportação e que interromper tal atividade era essencial para a segurança nacional. O Ministério não respondeu às perguntas da Reuters sobre a mudança nos fluxos comerciais desde dezembro.
O Departamento de Comércio dos EUA, o Ministério do Comércio da Tailândia e o Ministério da Economia do México não responderam a perguntas semelhantes.
A lei americana não impede compradores americanos de adquirir antimônio, gálio ou germânio de origem chinesa. Empresas chinesas podem enviar os minerais para outros países além dos EUA se tiverem licença.
Levi Parker, CEO e fundador da Gallant Metals, sediada nos EUA, contou à Reuters como obtém cerca de 200 kg de gálio por mês da China, sem identificar as partes envolvidas devido às potenciais repercussões.
Primeiro, agentes de compras na China obtêm o material dos produtores. Em seguida, uma transportadora encaminha os pacotes, reetiquetados como ferro, zinco ou materiais de arte, por meio de outro país asiático, disse ele.
As soluções alternativas não são perfeitas nem baratas, disse Parker. Ele afirmou que gostaria de importar 500 kg regularmente, mas grandes remessas correm o risco de serem analisadas com atenção, e as empresas de logística chinesas estão “muito cautelosas” devido aos riscos.
COMÉRCIO RÁPIDO
A Thai Unipet Industries, uma subsidiária sediada na Tailândia da produtora chinesa de antimônio Youngsun Chemicals, tem feito um comércio intenso com os EUA nos últimos meses, de acordo com registros de embarque não relatados anteriormente e analisados pela Reuters.
A Unipet embarcou pelo menos 3.366 toneladas de produtos de antimônio da Tailândia para os EUA entre dezembro e maio, de acordo com 36 conhecimentos de embarque registrados pelas plataformas comerciais ImportYeti e Export Genius. Isso representou cerca de 27 vezes o volume embarcado pela Unipet no mesmo período do ano anterior.
Os registros listam a carga, as partes envolvidas e os portos de origem e recebimento, mas não necessariamente a origem da matéria-prima. Não indicam evidências específicas de transbordo.
A Thai Unipet não pôde ser contatada para comentar. Quando a Reuters ligou para um número listado da empresa em um dos registros de embarque, uma pessoa que atendeu disse que o número não pertencia à Unipet. A Reuters enviou perguntas para o endereço registrado da Unipet, mas não recebeu resposta. A controladora da Unipet, a Youngsun Chemicals, não respondeu às perguntas sobre os embarques para os EUA.
O comprador das remessas da Unipet para os EUA foi a Youngsun & Essen, sediada no Texas, que, antes da proibição imposta por Pequim, importava a maior parte de seu trióxido de antimônio da Youngsun Chemicals. Nem a Youngsun & Essen nem seu presidente, Jimmy Song, responderam a perguntas sobre as importações.
A China lançou uma campanha em maio contra o transbordo e o contrabando de minerais essenciais.
Os infratores podem enfrentar multas e proibições de exportações futuras. Casos graves também podem ser tratados como contrabando e resultar em penas de prisão de mais de cinco anos, disse à Reuters James Hsiao, sócio do escritório de advocacia White & Case, em Hong Kong.
As leis se aplicam a empresas chinesas mesmo quando as transações ocorrem no exterior, disse ele. Em casos de transbordo, as autoridades chinesas podem processar vendedores que não realizem a devida diligência para determinar o usuário final, acrescentou Hsiao.
No entanto, para quem estiver disposto a correr o risco, grandes lucros estão disponíveis no exterior, onde a escassez elevou os preços do gálio, do germânio e do antimônio a níveis recordes.
Os três minerais já estavam sujeitos a controles de licenciamento de exportação quando a China proibiu as exportações para os EUA. As exportações chinesas de antimônio e germânio ainda estão abaixo dos níveis atingidos antes das restrições, de acordo com dados da alfândega chinesa.
Pequim agora enfrenta o desafio de garantir que seu regime de controle de exportações tenha força, disse Ben Tzion.
“Mesmo com todas essas políticas em vigor, sua aplicação é um cenário completamente diferente”, disse ele.
Reportagem de Alessandro Parodi em Gdansk, Polônia, Lewis Jackson em Pequim, Ashitha Shivaprasad e Sherin Elizabeth Varghese em Bengaluru; Reportagem adicional de Orathai Sriring em Bangkok e Pratima Desai em Londres; Edição de David Crawshaw.
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