Agora sou um senhor da guerra, sua vadia!”
Steven Simoni, vestindo um agasalho esportivo Celine de US$ 4.000 com o zíper aberto para revelar o peito nu e uma corrente de prata, estava em destaque na recente estreia de um filme no East Village de Manhattan, brincando com um repórter sobre seu mais recente empreendimento.
O empreendedor de tecnologia estava na cidade para assistir a “Match in a Haystack”, um documentário que ele financiou sobre um grupo de dança que contraria todas as probabilidades para fazer um show na Ucrânia devastada pela guerra.
Pouco mais de um ano atrás, o homem de 39 anos era uma típica história de sucesso do Vale do Silício, tendo vendido uma empresa de pagamentos para a DoorDash por US$ 125 milhões em 2022.
Mas agora ele é cofundador de um tipo diferente de startup, a Allen Control Systems, que fabrica um produto muito diferente dos códigos QR de menu: uma metralhadora autônoma alimentada por IA chamada “Bullfrog”, projetada para atirar em drones do céu.
“O futuro é a Skynet, basicamente”, disse Simoni, referindo-se ao sistema de IA fictício dos filmes “O Exterminador do Futuro”, que se torna autoconsciente e se volta contra a humanidade. “Quero fornecer esses produtos ao governo para que eles possam usá-los.”
Há poucos anos, a ideia de que esse nerd de “Star Wars” e ex-campeão nacional de “A Guerra dos Tronos: O Jogo de Cartas” se tornaria um empreiteiro de defesa ousado poderia parecer absurda. Mas Simoni está no caminho certo, com US$ 40 milhões em financiamento – mais recentemente captado em uma rodada liderada pela Craft Ventures, empresa cofundada pelo czar da IA do presidente Donald Trump, David Sacks – e contratos de protótipos com o Exército dos EUA e as Forças de Operações Especiais.
Simoni faz parte de uma nova geração de empreendedores que aproveita a guinada do Vale do Silício para tecnologias militares, à medida que as guerras na Ucrânia e no Oriente Médio, e as crescentes tensões com a China, reforçam a necessidade dos EUA de se prepararem para o futuro da guerra. Usando um manual defendido pelo fundador da Anduril, Palmer Luckey, e pelo CEO da Palantir, Alex Karp, empreendedores de tecnologia que antes vendiam aplicativos para o consumidor agora estão desenvolvendo enxames de drones, satélites espiões, barcos autônomos e outras tecnologias letais, enquanto geram entusiasmo tanto de capitalistas de risco quanto do Pentágono.
Simoni, um veterano da Marinha, disse que seu personagem “senhor da guerra”, inspirado no traficante de armas interpretado por Bradley Cooper no filme “Cães de Guerra”, é uma maneira irônica de chamar a atenção para sua empresa.
“Eu odeio guerra, mas guerra sempre vai acontecer de qualquer maneira”, disse ele. “Então, é como se alguém fosse fazer esse produto em algum momento.”
‘OS GENERALES ME AMAM’
Durante um jantar recente em Washington, D.C., com um repórter da Reuters, Simoni recebeu uma mensagem de texto de um funcionário do Executive Branch, o clube privado fundado por Donald Trump Jr. que cobra até US$ 500.000 para se associar. O clube está feliz em caçar um aspirante a empreiteiro de defesa que busca conhecer pessoas ligadas ao governo Trump, e Simoni esperava negociar uma entrada com desconto.
“Eu deveria ter dedicado mais tempo ao Poder Executivo”, disse ele, referindo-se ao governo Trump. “O principal em tecnologia de defesa é vender para a Casa Branca e o Congresso. Antes mesmo do Departamento de Defesa.”
Mais tarde, ele optou por não se associar ao saber que não receberia desconto. Mas sua dedicação continua atraindo enorme atenção para sua empresa. Ele apareceu na Fox News como especialista em drones, lançou um podcast com entrevistas com altos oficiais militares e, mais recentemente, juntou-se à empresa de capital de risco Forum Ventures como sócio para investir em outras empresas de tecnologia de defesa.
O apoio da empresa de capital de risco de Sacks também abriu portas, incluindo um convite para uma recente cúpula de IA coorganizada pelo podcast “All-In” de Sacks, onde Trump fez um discurso.
Ele dá festas noturnas na cobertura da empresa em Austin, frequentadas por startups e autoridades governamentais. No início deste ano, ele organizou um evento de arrecadação de fundos para o congressista republicano John Carter, com a presença de Mike Rogers, presidente republicano do Comitê de Serviços Armados da Câmara. Em outra ocasião, ele disse que foi a um karaokê com oficiais militares que ele se recusou a nomear após uma conferência. “Os generais me adoram”, disse ele.
Em junho, o general James Rainey, comandante do Army Futures, o comando responsável por modernizar o Exército e adquirir tecnologia de ponta, juntou-se a Simoni em seu podcast semanal “The Drone Ultimatum” para discutir os esforços do Pentágono para trabalhar com o Vale do Silício.
“Trata-se realmente de obter agilidade fiscal para ir até as grandes empresas de tecnologia dos EUA que existem e começar a comprar coisas e colocá-las nas mãos dos nossos combatentes”, disse Rainey.
Em um comunicado, o Exército dos EUA disse que está “no processo de conceder um contrato à Allen Control Systems” antes do final do ano fiscal para “avaliar o potencial do The Bullfrog para se integrar às plataformas existentes do Exército”.
A Carter, Rogers and Sacks não respondeu aos pedidos de comentário. A Craft Ventures não quis comentar.
DISPARANDO DRONES
A Allen Control Systems está tentando resolver um perigo persistente no campo de batalha que surgiu na Ucrânia: atirar em drones pequenos, baratos e invioláveis do céu antes que eles possam atacar.
Embora os soldados atualmente os atirem com armas de fogo, uma série de startups surgiu para fornecer soluções que vão desde raios laser até rajadas de micro-ondas. Em agosto, o Secretário de Defesa Pete Hegseth anunciou. Ele estava lançando uma força-tarefa antidrones para lidar com a questão. “Não há dúvida de que as ameaças que enfrentamos hoje com drones hostis aumentam a cada dia”, disse ele.
A empresa está vendendo seu Bullfrog com tecnologia de IA por cerca de US$ 350.000 cada, tornando-o um potencial complemento para veículos autônomos e barcos não tripulados, ou como uma sentinela estacionária para proteger perímetros, como a fronteira EUA-México, ou bases militares no exterior.
O dispositivo, digno de uma cena do Exterminador do Futuro, pode girar 400 graus em menos de um segundo. Um protótipo de torre em testes de campo se chama Eminem; outro se chama Bob, em homenagem ao falecido pintor de televisão Bob Ross. Sob o capô, placas de circuito personalizadas exibem uma imagem impressa de Simoni e do cofundador Luke Allen. “Se a Rússia ou a China eventualmente recuperarem uma dessas, terão que ver nossas caras”, disse Simoni. “Estamos rindo deles.”
Durante uma demonstração para o Exército dos EUA, a comunidade de inteligência e investidores no mês passado em um rancho em Austin, a metralhadora M240 do Bullfrog foi montada na traseira de uma caminhonete e disparou contra drones no céu. Após disparar uma rajada de cerca de meia dúzia de tiros, um drone caiu do céu em chamas.
Mais tarde, a arma emperrou, e os drones voaram em direção à arma antes de voarem para longe ilesos.
Simoni ignorou qualquer preocupação e disse que o produto estaria pronto para o grande público até o final do ano. “Está na fase pós-adolescente”, disse Simoni. “Quase um adulto.”
ACUMULANDO O HYPE
Simoni cresceu em uma família militar na Pensilvânia e ingressou na Marinha como engenheiro em 2008 para trabalhar em reatores nucleares. Lá, conheceu seu colega engenheiro e futuro cofundador, Luke Allen. Após deixarem o exército, ambos se mudaram para o Vale do Silício e – após vários empreendimentos fracassados – fundaram a empresa de códigos QR Bbot em 2019.
A empresa inicialmente teve dificuldades para vender seu primeiro produto — um sistema robótico que entregava bebidas às mesas de restaurantes —, mas obteve sucesso após migrar para o software. Logo depois, foi adquirida pela DoorDash, gerando uma pequena fortuna para os fundadores.
“A segunda invasão da Ucrânia por Putin aconteceu poucos dias depois de vendermos o Bbot”, disse Allen à Reuters. “Então, como engenheiro, você pode basicamente ajudar os mocinhos, ajudar os bandidos ou não fazer nada, o que ainda é uma escolha.”
Allen deixou a DoorDash e, percebendo a crescente ameaça dos drones na Ucrânia, começou a trabalhar no Bullfrog com o investimento inicial de Simoni. Após muita persuasão, Simoni assumiu o cargo de CEO da Allen Control Systems no início de 2024. “Toda empresa precisa de um testa de ferro”, disse Simoni.
Desde então, Simoni se aproveitou da máquina de especulação do Vale do Silício. Ele disse que Allen às vezes o compara a Elizabeth Holmes, a fundadora desacreditada da startup de saúde Theranos, que foi condenada por fraude por deturpar as capacidades de sua tecnologia de exames de sangue.
“É verdade, porque Holmes e eu somos profissionais de marketing brilhantes, chamamos a atenção das pessoas”, disse Simoni. “Mas (Allen) realmente fez um produto de verdade, e ela não tinha um produto de verdade.”
Ainda assim, alguns observadores permanecem cautelosos quanto à promessa do Vale do Silício de revolucionar as Forças Armadas. “Seja uma startup de alimentos ou de tecnologia de defesa, a ideia é lançar um protótipo e tentar gerar entusiasmo”, disse Roberto Gonzalez, antropólogo da Universidade Estadual de San Jose que estuda militarização. “Quando se trata de sistemas de defesa e armas, o fracasso pode ser catastrófico.”
Outros no setor de tecnologia permanecem hostis à ideia de contratos de defesa. Em agosto, Simoni enviou um e-mail a uma possível engenheira de software com um apelo para que ela se juntasse à empresa. Ela respondeu postando uma captura de tela do e-mail dele no X com a legenda: “Imagine ter uma saída bem-sucedida de US$ 125 milhões e estar preparado para o resto da vida e então decidir que construir armas movidas a IA é sua missão de vida [emojis de rosto chorando].”
Simoni respondeu postando uma foto de si mesmo sorrindo largamente, vestindo uma camiseta com uma captura de tela da postagem da mulher. “Não preciso imaginar”, disse ele.
CÃES DE GUERRA
No início deste ano, Simoni deixou o cargo de CEO da Allen Control Systems e assumiu a presidência. O terceiro cofundador e diretor de operações da empresa, Mike Wior, que também veio do mundo da tecnologia para restaurantes e já havia vendido uma startup por US$ 50 milhões, assumiu o cargo de CEO.
“Eu tinha muito mais experiência em vendas corporativas”, disse Wior. “Então, as conversas estavam fluindo melhor para mim do que para o Steve.”
Mas Simoni continua sendo o líder da empresa.
Além das metralhadoras, a Allen Control Systems começou a testar um protótipo de laser ofuscante, que pode danificar sensores e transmissões de vídeo de drones. Simoni disse que a empresa também está trabalhando em uma versão aérea do Bullfrog, chamada de “Scourge”.
Ele espera abrir o capital da empresa por meio de uma SPAC no ano que vem, apostando que os investidores de varejo se aglomerariam em torno de uma empresa de armas controlada por IA. “Sempre que entro na Fox News”, disse Simoni, “minha caixa de entrada fica lotada de milhares de mensagens: Qual é o ticker?”
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