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Enquanto navios chineses disparavam canhões de água contra embarcações filipinas no Mar da China Meridional em novembro de 2021, o então embaixador de Pequim em Manila pediu aos filipinos no Facebook que compartilhassem suas coisas favoritas sobre a China.
Entre as centenas de respostas entusiasmadas, três eram de um jovem chamado “Vince Dimaano
Seus comentários — assim como muitos que responderam às postagens da embaixada chinesa — não eram genuínos. Eles vieram de contas falsas pagas pela missão diplomática, de acordo com documentos internos de uma agência de marketing sediada em Manila.
A empresa, InfinitUs Marketing Solutions, empreendeu uma campanha cibernética paga pela China para enfraquecer o apoio à política do governo filipino e semear a discórdia sobre a aliança de segurança de Manila com os Estados Unidos, de acordo com uma análise dos documentos e do falso Facebook (META.O).contas, bem como entrevistas com dois ex-funcionários da empresa e dois funcionários filipinos.
A empresa de propriedade chinesa também usou perfis falsos para amplificar conteúdo antiamericano criado por escritores filipinos, incluindo alguns que receberam dinheiro de Pequim.
A InfinitUs e seu proprietário, Paul Li, não responderam a perguntas. A empresa já havia negado qualquer envolvimento com “atividades digitais ilícitas”.
Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse à Reuters que Pequim não interfere nos assuntos internos de outros países. Alegações de campanhas de influência chinesa feitas por alguns políticos filipinos “fracassaram e, em vez disso, saíram pela culatra”, disse o porta-voz.
A explosão das mídias sociais turbinou as operações de influência nas Filipinas , de acordo com Jonathan Malaya, até recentemente um alto funcionário do Conselho de Segurança Nacional das Filipinas. Manila é de crescente importância estratégica para Washington e Pequim devido à sua proximidade com Taiwan. Os líderes chineses pediram que suas forças armadas estejam prontas para tomar a ilha democraticamente governada até 2027.
A InfinitUs ganhou destaque pela primeira vez em uma audiência no Senado em abril, quando o então líder da maioria, Francis Tolentino, a acusou de usar contas falsas para impulsionar a imagem da embaixada e conduzir uma “operação de influência” contra as Filipinas. Tolentino apresentou uma cópia de um cheque da embaixada para a InfinitUs e destacou postagens de contas que a Reuters posteriormente identificou como falsas, mas não deu mais detalhes.
O escopo das atividades da InfinitUs foi além da propaganda pró-China alegada por Tolentino, revelou a reportagem da Reuters.
Seu trabalho incluía menosprezar a aliança EUA-Filipinas e as vacinas contra a COVID fabricadas no Ocidente. A agência de notícias também descobriu que a InfinitUs havia criado o Ni Hao Manila, um veículo de comunicação projetado para parecer administrado por filipinos, de acordo com ex-funcionários.
Funcionários da InfinitUs usaram contas disfarçadas de filipinos pró-Pequim para atacar os EUA e ofender um importante parlamentar nacionalista, mostram os perfis e registros da empresa. Os documentos incluem um contrato de agosto de 2023 incumbindo a InfinitUs de “orientar a opinião pública” no Facebook e no X, bem como relatórios de progresso de trabalho criados para a embaixada.
A reportagem identificou pelo menos dez contas do Facebook que faziam parte do que a InfinitUs chamou de “exército” nos documentos. A Meta, proprietária da plataforma, não comentou sobre a campanha de influência, mas confirmou que as contas violavam as políticas e as removeu após ser alertada pela agência de notícias.
“O EXÉRCITO SEMPRE APOIA AS DEFESA E ATIVIDADES DA PÁGINA DO EMBAIXADOR CHINÊS”, dizia um relatório de progresso do trabalho, referindo-se ao exército de trolls.
“O Exército divulgou um vídeo explicativo especial sobre as desvantagens do míssil Typhon dos EUA sendo implantado nas Filipinas”, disse outro relatório de novembro de 2024.
As contas também promoviam conteúdo pró-China com personalidades da mídia filipina. Entre elas, Rommel Banlaoi, um acadêmico de contraterrorismo formado na China, cuja nomeação para conselheiro adjunto de segurança nacional em 2022 foi contestada com sucesso por autoridades de segurança.
Banlaoi estava entre dezenas de filipinos proeminentes que receberam prêmios da Associação para o Entendimento Filipinas-China (APCU) desde 2021. A organização foi restabelecida pela ex-presidente filipina Gloria Arroyo e uma agência do Partido Comunista Chinês (PCC) que os EUA acusaram anteriormente de “cooptar governos subnacionais”.
Os prêmios financiados pela embaixada chegaram a milhares de dólares — múltiplos do salário mensal médio das Filipinas — disse a APCU à Reuters.
Banlaoi não respondeu às perguntas.
Questionado sobre as descobertas, Malaya, a autoridade filipina, disse que o governo estava ciente de que “representantes terceirizados” ecoavam pontos de discussão chineses que eram então divulgados por contas falsas “numa tentativa de torná-los virais”.
“O objetivo final (da China) é fazer com que as Filipinas cumpram as regras”.
As Filipinas não possuem leis robustas sobre interferência estrangeira, embora os legisladores estejam trabalhando para modernizar e expandir as regras para que também punam a disseminação de desinformação. As possíveis penalidades incluem multas pesadas.
As atividades das contas controladas pela InfinitUs se encaixam no manual de influência estrangeira da China, disse Bethany Allen, do think tank Australian Strategic Policy Institute, que estudou essas campanhas de informação e revisou as descobertas.
X e YouTube hospedam muitas contas “que promovem conteúdo ‘China feliz e agradável’ (e às vezes conteúdo mais diretamente político)”, disse ela em um e-mail, acrescentando que eles geralmente não revelam afiliação com Pequim, apesar de provavelmente serem financiados pelo PCC.
Proprietário do YouTube, Alphabet (GOOGL.O), abre uma nova abae X não retornou solicitações de comentários.
CHINA E EUA TRAVAM GUERRA DE INFORMAÇÃO
Tanto a China quanto os EUA se envolveram em guerras de informação sobre as Filipinas.
A reportagem revelou no ano passado que os EUA operaram um programa durante a pandemia para minar as vacinas chinesas nas Filipinas, inclusive por meio de contas falsas em redes sociais.
A embaixada chinesa disse na época que Washington deveria “parar de caluniar e difamar outros países”.
Mais recentemente, os EUA cortaram o financiamento de programas destinados a combater a propaganda de Pequim. Em abril, o Departamento de Estado fechou um escritório que trabalhava em estreita colaboração com Manila para combater campanhas de influência chinesa, após o Secretário de Estado Marco Rubio acusá-lo de censura e desperdício de recursos.
Manila contribuiu para um banco de dados sobre operações chinesas administrado pelo escritório, de acordo com uma autoridade filipina familiarizada com o assunto.
Um porta-voz do Departamento de Estado disse à Reuters que Manila e Washington continuam a cooperar contra “atividades malignas do PCC”.
“Operações que minam o discurso democrático ou espalham discórdia são inaceitáveis” e a interferência estrangeira nas Filipinas deve ser contestada, acrescentou o porta-voz.
A Casa Branca disse em um comunicado que seu esforço para “eliminar desperdício, fraude e abuso não prejudicou a influência dos EUA”.
EXÉRCITO DE TROLLS
O presidente filipino Ferdinand Marcos Jr., desde que assumiu o cargo em 2022, estreitou laços de segurança entre Washington e Manila, uma ex-colônia que continua sendo um nó fundamental na estratégia de defesa do Indo-Pacífico dos Estados Unidos.
As Filipinas também mantêm extensos laços culturais e econômicos com a vizinha China.
Marcos Jr, que sucedeu o pró-Pequim Rodrigo Duterte, disse que Manila seria inevitavelmente arrastada para qualquer conflito por Taiwan.
Manila também assumiu uma postura mais assertiva em sua disputa territorial com Pequim, que reivindica quase todo o Mar da China Meridional. A China tem frequentemente interrompido – às vezes com violência – as operações de embarcações filipinas na zona econômica exclusiva de Manila.
A política externa de Marcos Jr. marcou um distanciamento acentuado em relação ao seu antecessor. Enquanto Duterte se aproximava da China, Pequim militarizou rapidamente ilhas recuperadas em águas disputadas e conduziu manobras agressivas no mar.
Com a imagem da China nas Filipinas sendo prejudicada, sua missão em Manila recorreu à InfinitUs.
Seu proprietário, Li, também opera um negócio que facilita a migração de chineses para as Filipinas, mostram registros corporativos.
No outono de 2020, a InfinitUs colocou online diversas contas do Facebook, identificadas pela Reuters por meio de um relatório da empresa, sem data, enviado à embaixada. O documento incluía registros de comentários postados pelos perfis nas páginas sociais da missão.
O comportamento de um dos perfis – “Vince” – era representativo do conjunto.
“Vince” frequentemente elogiava a China e defendia sua guarda costeira, além de compartilhar regularmente conteúdo da embaixada. A conta elogiava a vacina chinesa Sinovac e circulava artigos negativos sobre vacinas fabricadas no Ocidente.
“Deveríamos parar de lutar contra a China” na questão marítima, escreveu “Vince”.
A InfinitUs não pareceu se preocupar muito em fazer com que as contas parecessem autênticas. A foto de um dos perfis era idêntica à imagem de um “homem asiático bonito” oferecida pelo provedor de recursos visuais Dreamstime.
A Dreamstime disse estar ciente de que suas imagens eram frequentemente utilizadas indevidamente por redes de bots e trolls e que se opunha a tal atividade.
“Vince” também publicou avaliações de empresas praticamente idênticas às de outras duas contas que a Reuters identificou como controladas pela InfinitUs, o que Margot Hardy, da empresa de análise online Graphika, disse ser um indicador de comportamento inautêntico.
A InfinitUs também estava por trás de perfis que atacavam um importante legislador, mostram os relatórios de sua embaixada.
O relatório da empresa de novembro de 2024 relatou como essas contas invadiram o perfil do então congressista Robert Ace Barbers, um defensor ativo da legislação para reforçar as reivindicações marítimas filipinas.
O documento descreveu uma “campanha de comentários agressivos” nas postagens de Barbers no Facebook naquele mês para “protestar contra seus comentários negativos sobre a China em relação aos novos protocolos marítimos”.
Não incluiu exemplos. Mas, dias após a aprovação da legislação, acusações não corroboradas de criminalidade começaram a se multiplicar nas postagens publicadas anteriormente por Barbers.
As postagens dos barbeiros geralmente atraíam dezenas de comentários cada, mas as respostas chegaram a centenas no final de novembro.
“Esses trolls foram programados para influenciar os filipinos a votarem em alguém”, disse Barbers, referindo-se às eleições de meio de mandato de maio, para as quais seu mandato foi limitado.
A Meta disse que investe pesadamente para proteger as eleições online.
A empresa americana de análise de desinformação Cyabra disse que uma onda de contas falsas provavelmente ligadas a Pequim também atacou Marcos Jr. no X com alegações de corrupção e dependência de drogas durante o período de campanha.
A reportegem não conseguiu verificar de forma independente a existência de tal campanha, mas analisou muitas postagens X infundadas durante aquele período que acusavam o presidente de comportamento ilegal.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse: “Não iremos, e não temos interesse em, interferir nas eleições filipinas”.
GUERRA POR PROCURAÇÃO?
Os trolls apoiaram o canal de notícias e cultura Ni Hao Manila, que significa “Olá, Manila” em mandarim.
O veículo publicou vídeos destacando a proeza naval de Pequim e criticando a cooperação de segurança das Filipinas com os EUA. Algumas de suas postagens também foram compartilhadas pelas contas falsas da InfinitUs.
Um dos ex-funcionários disse que a InfinitUs comprou curtidas e seguidores falsos de fornecedores do Facebook para a Ni Hao Manila, que tem cerca de 115.000 seguidores no YouTube e 300.000 no TikTok.
Hardy, do Graphika, disse que o canal TikTok do site exibia comportamento inorgânico, como vídeos com centenas de curtidas, mas nenhum comentário.
O TikTok disse que investigou a conta de Ni Hao Manila após ser notificado pela Reuters e removeu seguidores falsos.
Ni Hao Manila amplificou o conteúdo de pelo menos um filipino envolvido na gestão da APCU, a organização afiliada ao Partido Comunista.
Vários oficiais filipinos em atividade ou aposentados também receberam prêmios que, segundo a APCU, vieram em dinheiro, variando entre aproximadamente US$ 850 e US$ 3.440.
Entre eles estão Manuel Mamba, um líder provincial que se opôs a alguns planos de sediar o exército dos EUA; Regina Tecson, assessora-chave da filha de Duterte, Sara; e Jaime T. Cruz e Carlos Chan, ambos ex-enviados a Pequim.
Mamba, que recebeu um prêmio que a APCU disse valer US$ 2.570, disse à Reuters que aceitou uma placa, mas “não tinha conhecimento de nenhum prêmio monetário ou contrapartida relacionada a esse reconhecimento”.
Ele disse que seu envolvimento com representantes estrangeiros — que incluiu o recebimento de uma doação de Taiwan para as vítimas do tufão — era “consistente com minha responsabilidade de promover cooperação e oportunidades benéficas aos meus eleitores”.
Tecson disse que não havia condições vinculadas ao prêmio de cerca de US$ 1.700 e que ela usou o dinheiro para trabalhos de caridade.
Outros premiados anunciados pela APCU incluem Banlaoi, o indicado para a segurança nacional, bem como os escritores Herman Tiu Laurel, Adolfo Paglinawan e Rod Kapunan.
Todos os quatro também foram identificados como instrumentos de influência chinesa em uma apresentação de 2024 sobre interferência estrangeira criada para uso interno por uma agência de segurança filipina.
Tiu Laurel não respondeu a perguntas específicas, mas disse que o prêmio reconheceu “indivíduos que defendem a verdade nas relações entre Filipinas e China”.
A APCU, assim como Cruz, Chan, Paglinawan e Kapunan não retornaram pedidos de comentários.
Pesquisas indicam que o apoio filipino à aliança com os EUA continua forte, mas o ex-senador Tolentino disse que os esforços de Pequim estão mostrando alguns sinais de sucesso.
Pesquisas mostram que a favorita para as eleições presidenciais de 2028 é Sara Duterte, que criticou as políticas pró-americanas de Marcos Jr., cujo mandato é limitado.
“Os filipinos acreditam nas mídias sociais”, disse Tolentino. “Eles podem ser influenciados.”
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