Pás gigantes, caminhões autônomos e um robô parecido com um cachorro ajudaram as empresas de areias petrolíferas do Canadá, incluindo a Imperial Oil e a Suncor, a se tornarem algumas das produtoras de petróleo de menor custo da América do Norte, reduzindo as despesas gerais mesmo com a pior inflação em uma geração elevando os custos do xisto nos EUA.
À medida que a indústria petrolífera global entra em crise devido à incerteza econômica relacionada à política tarifária dos EUA e à OPEP+ bombeando mais barris, a indústria de areias petrolíferas do Canadá se encontra em uma posição de força.
Nos anos que se seguiram à queda do preço do petróleo em 2014-15, grandes petrolíferas internacionais, como BP, Chevron e Total, venderam suas participações nas areias betuminosas canadenses. Na época, classificaram as operações canadenses como um dos seus projetos mais caros e, portanto, menos rentáveis em todo o mundo. Direcionaram seu capital para uma produção de petróleo mais barata e privilegiaram o xisto americano por seu tempo de perfuração e retorno mais rápidos.
Desde então, novas tecnologias e esforços de redução de custos impulsionaram melhorias significativas na competitividade do setor, o que coloca as areias betuminosas entre os produtores mais baratos, de acordo com uma dúzia de especialistas do setor e uma análise da Reuters sobre os últimos lucros de empresas dos EUA e do Canadá.
Enquanto as empresas de xisto dos EUA estão respondendo à queda do preço do petróleo deste ano com a desativação de plataformas, cortes de investimentos e demissões , a posição de força das areias betuminosas significa que as empresas canadenses praticamente não fizeram alterações em seus planos de produção ou gastos anunciados anteriormente. Alguns políticos canadenses agora defendem a construção de um novo oleoduto de Alberta até a costa do Pacífico, como parte de um esforço mais amplo para fortalecer a economia do país diante das ameaças tarifárias dos EUA.
Os preços mais baixos do petróleo bruto neste ano têm pouco impacto no setor petrolífero canadense, disse o CEO da Cenovus, Jon McKenzie, em uma entrevista no início deste ano. “Este é um setor que se tornou muito mais resiliente com o tempo”, disse ele.
Em um exemplo, dois robôs de quatro patas — cada um apelidado de Spot devido à sua aparência canina — rondam a vasta operação Cold Lake, da Imperial, em Alberta, com 45 anos de existência, realizando inspeções e manutenções rotineiras em equipamentos, como otimizações de trocadores de calor e monitoramento da interface entre tanques de óleo e água. Os Spots liberam trabalhadores humanos para outras tarefas e geram uma economia de CDN$ 30 milhões (US$ 22 milhões) por ano para a Imperial, afirmou a empresa.
Imperial de propriedade da Exxon (IMO.TO), abre uma nova abae seu concorrente Suncor (SU.TO), abre uma nova abatambém migraram para veículos de mineração autônomos, eliminando a necessidade de contratar motoristas para transportar minério de areias betuminosas. A mudança melhorou a produtividade da produção de petróleo na mina de areias betuminosas Kearl da Imperial em 20% desde 2023, afirmou a empresa.
A Suncor opera um caminhão de 900 toneladas em sua operação em Fort Hills, ao norte de Fort McMurray, Alberta, que a empresa afirma ser a maior escavadeira hidráulica de mineração do mundo. O CEO da Suncor, Rich Kruger, afirmou que a caçamba maior e a força de escavação mais potente da escavadeira proporcionam um carregamento de minério mais rápido e menos derramamento.
Os produtores de areias betuminosas também realizaram melhorias na confiabilidade e no desempenho dos equipamentos. Em Kearl, por exemplo, a Imperial reduziu as despesas relacionadas a paradas de produção — um termo usado no setor para os períodos dispendiosos de manutenção necessária que frequentemente envolvem a paralisação temporária da produção — em CDN$ 100 milhões por ano desde 2021. A empresa reduziu o intervalo entre paradas de 12 para 24 meses em 2024 e pretende estender esse intervalo para 48 meses no futuro.
A Suncor credita os esforços, incluindo a padronização de práticas de manutenção em todas as minas e a melhoria da gestão da água no local para obter mais produção dos ativos existentes, por contribuírem para a redução de US$ 7 por barril no preço de equilíbrio do West Texas Intermediate (WTI) da empresa em 2024 para US$ 42,90.
Esse foco de longo prazo na redução de custos significa que as cinco maiores empresas de areias petrolíferas do Canadá podem atingir o ponto de equilíbrio — e ainda manter seus dividendos — com preços do WTI entre US$ 43,10 e US$ 40,85, de acordo com uma análise do Banco de Montreal para a Reuters.
Isso significa que os produtores de areias betuminosas reduziram seus custos totais em aproximadamente US$ 10 por barril em cerca de sete anos. As areias betuminosas tiveram um preço médio de equilíbrio de US$ 51,80/barril entre 2017 e 2019, de acordo com o BMO.
Em contraste, uma pesquisa recente do Federal Reserve de Dallas com mais de 100 empresas de petróleo e gás no Texas, Novo México e Louisiana constatou que os produtores de óleo de xisto precisam de um preço médio do petróleo WTI de US$ 65 por barril para perfurar com lucro. Em 2017-2019, os produtores de xisto dos EUA tinham um preço de equilíbrio entre US$ 50 e US$ 52 por barril.
ALTOS CUSTOS INICIALIZADOS, MAS LONGA VIDA ÚTIL
Parte do motivo pelo qual a indústria de areias betuminosas se tornou tão competitiva em termos de custos é a natureza do processo de extração. A produção do óleo espesso e pegajoso encontrado nas areias de Alberta, em alguns locais, assemelha-se mais à mineração do que à perfuração de petróleo.
Onde o petróleo está muito próximo da superfície, as empresas operam minas gigantescas, extraindo enormes volumes de areia e argila e, em seguida, filtrando o petróleo. Quando o petróleo está em profundidades maiores, as empresas injetam vapor no subsolo para soltar os depósitos e, em seguida, utilizam um processo de perfuração.
Uma mina de areias betuminosas tem altos custos iniciais, mas, uma vez em operação, pode operar por décadas com taxas de declínio de produção muito baixas. Recursos Naturais Canadenses (CNQ.TO), abre uma nova aba, por exemplo, ao final de 2024, possuía reservas provadas e prováveis de 20,1 bilhões de barris de óleo equivalente em seu portfólio, o que confere aos seus ativos de mineração e beneficiamento de areias petrolíferas uma vida útil de 43 anos. A mina de areias petrolíferas Horizon da empresa produz desde 2009.
Os poços de petróleo de xisto, por outro lado, têm baixos custos iniciais. A produção de petróleo dos poços, no entanto, começa a diminuir em poucos meses. Os preços começaram a subir porque, após anos de perfuração intensiva nos campos de xisto de alta qualidade, as áreas mais produtivas se esgotaram. Os perfuradores estão migrando para áreas secundárias, o que os obriga a perfurar mais poços para atingir a mesma produção, o que tem elevado os custos.
As empresas canadenses de areias petrolíferas também pagaram dívidas nos últimos cinco anos, o que lhes permitiu realocar lucros, deixando de reforçar seus balanços e passando a recompensar acionistas com dividendos e recompras.
De acordo com o Banco de Montreal, os produtores de areias petrolíferas Canadian Natural Resources, Suncor, Cenovus, Imperial Oil e MEG Energy (MEG.TO), abre uma nova abaatualmente tem uma dívida líquida combinada, excluindo passivos de arrendamento, de C$ 33,9 bilhões após pagar um total combinado de quase C$ 22 bilhões em dívidas entre 2021 e 2024.
À medida que os retornos aumentam, os produtores canadenses de areias petrolíferas são um investimento cada vez mais atraente para aqueles que buscam ganhar dinheiro com a indústria de energia, disse Kevin Burkett, gerente de portfólio da Burkett Asset Management, sediada em Vancouver.
“(As areias petrolíferas do Canadá) não apresentam riscos geopolíticos e têm algumas características muito atraentes em termos de produtividade e custos”, disse Burkett, que tem ações da Canadian Natural Resources e da Cenovus em seu portfólio.
(C$ 1 = US$ 0,73)
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